Né en juin 1938 sous la plume du dessinateur Joseph Shuster et du scénariste Jérôme Siegel, Superman, alias Clark Kent, débuta sa longue série d’exploits dans le premier numéro de la revue Action Comics.

    La couverture représentait une scène incroyable pour l’époque : un héros en costume soulevant une voiture à mains nues et la projetant au loin. Le succès fut foudroyant. Le tirage d’Action Comics atteignit rapidement 800 000 exemplaires et Superman devint le héros le plus populaire des États-Unis. Depuis, d’innombrables bandes dessinées contant les aventures de l’Homme d’Acier, ainsi qu’un nombre respectable de livres, ont été publiées et plusieurs films ont été tournés. Superman pourrait dignement entrer au panthéon des héros de la mythologie où il rivaliserait avec Hercule.

    Les pouvoirs de Superman ne sont finalement que des amplifications extraordinaires des capacités humaines normales. Quand un homme ordinaire lance une pierre, Superman lance une voiture ; quand un homme ordinaire aperçoit un oiseau dans le ciel, Superman est capable de compter les plumes de ses ailes. Ses capacités surhumaines évoluèrent au fil de ses aventures et les premiers pouvoirs dont il fut doté semblent aujourd’hui bien modestes : il était presque invulnérable, pouvait franchir plus de deux cents mètres d'un seul bond, sauter par-dessus un immeuble de vingt étages, courir plus vite qu’un train, soulever des masses considérables, voler plus vite qu’un avion, voir à travers les murs et il était doté d’une vision télescopique et microscopique ainsi que d’une ouïe ultrasensible.

    Imaginons donc un instant que cela soit vrai, jouons le jeu — Superman est un être réel, ses pouvoirs sont réels — et interrogeons nous.

    Peut-on comprendre l’origine de ses pouvoirs ?

    Est-il possible de le décrire physiquement, de détailler sa façon de marcher, de connaître ses habitudes alimentaires, d’imaginer l’aspect de sa planète d’origine ?

    Au terme de cette enquête, nous verrons que, finalement, nous aurons aussi beaucoup appris sur les limites de notre corps et sur les merveilleux « pouvoirs » de certaines espèces animales.