Evolution cosmique, astrochimie et émergence de la vie

Après la révolution Copernicienne du 17ème siècle, une autre révolution, toute aussi importante est intervenue au 20ème, celle de la découverte de l’expansion de l’Univers. En effet, cette découverte implique que celui-ci a connu dans le passé lointain une « origine » et évolue selon des lois physiques déterministes. Cette évolution implique aussi que tous les objets qui le composent (galaxies, étoiles, planètes) ont connu une origine et évoluent vers l’état dans lequel ils sont observés actuellement. Bien entendu, la vie, telle que nous la connaissons sur la Terre est aussi le fruit d’une évolution, décrite, dans le domaine de la biologie par Darwin, ce qui suppose que la vie a elle aussi connu une origine. L’hypothèse la plus couramment admise est celle de l’origine moléculaire de la vie, appelée aussi abiogenèse.

L’astrochimie a son rôle à jouer dans la fabrication de molécules organiques élaborées, les « briques du vivant » telles que les acides aminés ou les sucres et les approches concernant la simulation de la matière organique que l’on peut retrouver dans les météorites permettent de montrer qu’une très riche chimie organique est effectivement présente dans de nombreux objets extraterrestres. Mais au-delà de ce type d’expériences, le problème de la transition de l’inerte au vivant reste entier et la chimie « prébiotique » est une discipline très hasardeuse en raison de la difficulté liée aux nombreuses contingences qui ont pu (dû) intervenir dans la transition inerte-vivant. Dans cet exposé, ces problèmes seront présentés de manière générale en tenant compte des récentes avancées conceptuelles dans ce domaine qui tentent de préciser la nature de la vie et surtout visent à unir la chimie et la biologie. La possibilité d’explorer par l’expérimentation de laboratoire cette transition sera discutée en soulignant l’extrême difficulté tant épistémologique que méthodologique du problème.

Note biographique :

Louis Le Sergeant d’Hendecourt est directeur de recherches au CNRS où il travaille dans l’équipe « Astrochimie et Origines » à l’Instritut d’Astrophysique Spatiale à Orsay. Ses travaux sont essentiellement de nature expérimentale : il reproduit l’évolution des glaces interstellaires sous irradiation (photochimie) afin de comprendre la possible relation entre ces glaces observées dans le Milieu Interstellaire et la formation de molécules organiques de plus en plus complexes analysées dans les météorites. Ayant synthétisé de nombreux acides aminés ainsi que des sucres dans ces expériences, il cherche maintenant à explorer l’influence de ce matériau sur la chimie prébiotique qui a conduit à l’émergence de la vie sur la Terre primitive. Il a obtenu la médaille d’argent du CNRS en 2003 pour le développement de l’astrophysique de laboratoire en France.